La Périchole pohjautuu Perulaisen näyttelijän ja kurtisaanin Camila Périochlen elämään. Camilaa itseään inspiroi Perun varakuvernöörin Don Manuelin rakastajatar Michaela Villegas, joka tunnettiin myös nimellä ”ristiverinen lunttu”.
Tarina kertoo kahdesta köyhästä katuesiintyjästä joilla ei ole varaa edes avioliittolupaan, ja rikkaasta rehentelijästä joka tahtoisi La Periochlen rakastajattarekseen.